Las primeras definiciones de Rodrigo Larraín al mando de Cencosud y el rol de la familia Paulmann

Cumplirá seis meses como gerente general corporativo de Cencosud, y Rodrigo Larraín (52 años) ha estado casi la mitad del tiempo recorriendo los países donde el conglomerado tiene presencia. Su último periplo fue Perú; antes pasó por Brasil, Argentina y EEUU.

El máximo ejecutivo del grupo dueño de los hipermercados Jumbo, entre varios otros negocios, asumió el pasado 1 de marzo en reemplazo del argentino Matías Videla, que dejó la firma tras ser multado por uso de información privilegiada.

El nuevo CEO es un viejo conocido al interior del holding. Incluso, el mismo Videla le reportó a Larraín cuando éste fue gerente de Finanzas de la compañía entre octubre de 2015 y diciembre de 2018. Ese año, dejó la firma y asumió la gerencia general de Enjoy, donde estuvo 24 intensos meses (con un proceso de reorganización de por medio). Posteriormente volvió como CEO de Cencosud Shopping.

Al asumir su nuevo cargo dejó su oficina en uno de los pisos del rascacielos del Costanera Center para trasladarse hasta el Alto Las Condes, donde están los cuarteles centrales de Cencosud, presidida por el brasileño Julio Moura.

Su nombramiento fue ampliamente destacado entre la primera línea de la empresa, pues es considerado una persona muy cercana y muy dada a generar equipos, una marcada diferencia con su antecesor.

De hecho, tras unos meses en que la compañía estuvo un tanto paralizada por la situación generada por el denominado Caso Videla, afirman fuentes conocedoras, Larraín logró rápidamente estabilizar el quehacer de la firma gracias -precisamente- a su destacado liderazgo interno, agilidad en hacer cambios puntuales (en la gerencia de Finanzas, de Ecosistema Retail y gerente de Colombia) y promover un estilo colaborativo y no centralista en las principales jefaturas. Gracias a ello ha logrado tener un equipo muy alineado y enfocado, dice la misma fuente bajo reserva.

Para esto, ha contado con el absoluto respaldo del directorio, el que le ha dado espacio para formar su equipo gerencial. Así es como definió la salida de la gerenta corporativa de administración y finanzas, Inés Ostenrieder, y colocar a un ejecutivo de su confianza, trayéndose a Andrés Neely, exCFO de Cencosud Shopping.

También posicionó a Ricardo Bennett como número dos en la plana ejecutiva. Él ocupaba el cargo de gerente de tiendas por departamento (Paris), y asumió la recién creada gerencia corporativa de Ecosistema Retail, que tiene como foco impulsar el ecosistema digital, además de generar sinergias, eficiencias y nuevas fuentes de ingresos.

“Con este reordenamiento buscamos dar mayor agilidad y autonomía a los equipos de Cencosud, descentralizando decisiones y fortaleciendo el trabajo colaborativo”, dijo el propio Larraín al anunciar los cambios.

De esta manera, su círculo de hierro está conformado por Bennett, Neely, además de Sebastián Bellocchio, quien reemplazó a Larraín en la gerencia general de Cenco Shopping.

Su vínculo con los Paulmann

En el mercado se destaca que el nuevo CEO de Cencosud, a diferencia de Videla, ha logrado articular su posición de liderazgo generando un buen nexo entre el directorio y la administración.

Nada fácil en una compañía que históricamente fue liderada -y publicitada- por su fundador, Horst Paulmann.

Don Horst, como es conocido por los más de 120 mil trabajadores de Cencosud, dejó el directorio del grupo en abril de 2022 tras 45 años, por razones de salud. Y aunque se planteó su vuelta al directorio, el empresario decidió mantenerse alejado de la primera línea.

No obstante, con sus 89 años, el empresario (la tercera persona más millonaria de Chile, con una fortuna estimada en US$ 3.400 millones, según Forbes), sigue encima de la compañía que fundó a mediados de los años '70.

Tras superar algunos problemas de salud, durante los últimos meses se le ha visto viajar a inspeccionar las operaciones. Colombia y EEUU han sido parte de su itinerario.

Más recurrentes son sus visitas a los supermercados que maneja la compañía en Santiago, donde siempre toma un micrófono y da un discurso con agradecimientos a los trabajadores y clientes.

Conocedores afirman que Larraín tiene teléfono directo con HP, además de mantener una muy buena relación con Manfred y Peter Paulmann, hijos del empresario y que son miembros del directorio del holding.

“Don Horst dejó la cocina chica; de preocuparse del papel botado en un supermercado, salió de ahí. Ahora está más dedicado a los temas estratégicos, algo que debería haber hecho hace mucho tiempo”, dice, bajo reserva, una persona que ha estado con el empresario en los últimos meses.

“Sigue dibujando planos de los proyectos, pero, más relevante, generó una relación fluida con sus dos hijos hombres (tiene otro de siete años)”, dice la misma fuente.

Con su única hija la situación es distinta.

Heike Paulmann reemplazó a su padre en la presidencia de la compañía a principios de 2021, y renunció sorpresivamente en diciembre del año pasado tras enfrentar una de las mayores crisis en la historia de Cencosud, la que terminó con la renuncia del gerente general Matías Videla, que dejó la compañía (luego de 26 años en el conglomerado) tras recibir una multa de 15 mil UF por parte del regulador, que lo acusó de uso de información privilegiada.

La salida de Videla (que mantiene un juicio abierto en contra del regulador) se dio en medio de fuertes presiones de las AFP (accionistas de la empresa) y de gremios empresariales, que cuestionaron que el ejecutivo se mantuviera en el cargo tras la multa.

Según conocedores, tenía el respaldo de Heike, pero la situación no aguantó más y el exejecutivo renunció casi dos semanas después de ser acusado por la CMF.

Luego, se desató otro polémico episodio: el directorio de Cencosud, presidido por Heike, dispuso que ella misma asumiera alguna de las funciones del renunciado gerente general. No obstante, el artículo 49 de la Ley de Sociedades Anónimas dicta que “el cargo de gerente es incompatible con el de presidente”. El regulador ofició al retailer para que corrigiera la medida.

Tras su salida de la matriz, una de las opciones que se planteó fue que Heike asumiera la presidencia de la división estadounidense, pero hasta ahora no se ha realizado ningún cambio que apunte en esa dirección.

La reactivación

Paulmann es el controlador de la compañía: junto a sus hijos maneja el 55,6%, paquete valorado en US$ 2.870 millones.

“A HP le da lo mismo volver al directorio. No agrega valor que esté ahí, y quizás lo notó. Dejó a Moura como presidente porque es una señal de que la compañía dejó de ser algo familiar”, dice un cercano.

Esto ha sido un respiro para el nuevo CEO. “Larraín tiene un poco más de espacio; HP ya no está 24/7”, dice la misma fuente.

Anteriores CEO de la empresa salieron de ésta, precisamente, tras una desgastante relación con Paulmann, como fue el caso del emblemático ejecutivo, Laurence Golborne.

“Larraín se ha ganado la confianza del fundador y los herederos de la empresa”, afirma otra fuente consultada.

Y si bien no es un “almacenero” de origen, ha aprendido del negocio, y sigue muy encima del mundo financiero. Aunque delega mucho en su equipo, lideró la colocación de un exitoso bono internacional por US$ 650 millones.

Un conocedor destaca que es una persona que deja trabajar; es duro, pero empático y respeta a los equipos. Inclusivo, de escuchar a sus equipos; más reflexivo y no es acaballado, a diferencia del anterior CEO, coinciden varios consultados.

Exalumno de The Grange School, fue compañero de Jaime Soler (quien también fue gerente general de Cencosud) y de Carlo Solari, ex presidente de Falabella y actual director de la empresa en que su familia es miembro del pacto controlador.

Fuentes conocedoras destacan que, tras su llegada, se reactivaron y aceleraron los planes de crecimiento orgánico de la compañía en la región, además de Estados Unidos y en el área de centros comerciales.

A esta última división, Cencosud Shopping, se sumó al directorio el mismísimo Jaime Soler, quien desde abril comparte mesa con Manfred y Peter Paulmann.

Tras un complejo periodo en la pandemia, la división de centros comerciales del grupo ha evidenciado buenos resultados.

Ahora tiene en marcha un plan de inversiones por US$ 500 millones para ampliar sus principales centros comerciales.

En carpeta tiene el desarrollo de dos malls nuevos en Chile, pero que han sufrido una serie de retrasos: el primero, en un terreno a un costado del colegio Saint George en Vitacura, y el segundo, en la misma comuna, frente al Alto Las Condes.

Los desafíos y metas

A nivel consolidado, Cencosud reportó pérdidas por $ 22.613 millones en los primeros tres meses de 2024. El golpe se debió principalmente, según la empresa, a la hiperinflación en Argentina: sin ella, habrían ganado $ 148.239 millones, un 5,5% más que en el mismo periodo de 2023. La compañía informó ambas cifras al regulador, argumentando que el efecto hiperinflacionario es contable y no de flujo.

Sus ingresos crecieron un 12,4% en el trimestre, llegando a $3.938.070 millones.

Por negocios, el principal es el de supermercados, que representa el 80% de los ingresos. Se destaca que éste se ve menos impactado frente a crisis económicas, a diferencia de las multitiendas que ofrecen bienes durables como electrónica y vestuario.

Chile aporta el 45% de las ventas, seguido de Argentina (18,6%), Brasil y EEUU (11,5% cada uno). Más atrás están Perú y Colombia.

Este último país es uno de los grandes dolores de cabeza para la empresa, que invirtió US$ 2.600 millones en adquirir las operaciones de la francesa Carrefour en 2012. Hasta ahora, no ha dado los resultados esperados.

En el primer trimestre de este año, el Ebitda ajustado de esta división disminuyó 77,9% en moneda local y 68,3% en pesos chilenos, lo que se atribuyó a una mayor actividad promocional y una caída en ingresos.

Precisamente, dentro de los focos de Larraín está rentabilizar las operaciones del conglomerado en Colombia, así como también en Brasil. A esto suma el desarrollo de lo que denomina como Ecosistema Retail de Cencosud, la nueva área liderada por Bennett, y que tiene como foco llevar la experiencia completa de Cencosud al mundo digital.

Como si fuera poco, otro de sus objetivos es crecer en Estados Unidos, donde la empresa invirtió US$ 676 millones en la compra del 67% de la cadena The Fresh Market, que tiene presencia en 22 estados. Esto puede ser orgánica e inorgánicamente (vía nuevas adquisiciones), dice un conocedor.

Larraín no la tienen nada de fácil, considerando el entorno ferozmente competitivo que enfrentan las grandes compañías de venta al detalle ante la irrupción de empresas como Mercado Libre y AliExpress.

Frente a todo esto, nadie duda que el cargo de CEO de Cencosud es una moledora de carne, pero se destaca que Larraín tiene harta templanza. Deportista amateur (ha corrido varias maratones), ha dejado este tipo de actividades solo para el fin de semana.

En lo que no ha escatimado en darle tiempo, dice otro conocedor, es en estar encima de la experiencia de los clientes, de la calidad de servicio, innovación y “en tienda”, conversando con trabajadores y clientes. Para muchos, las raíces y el ADN de la compañía. O de su fundador, HP.